茨城県は全国でも指折りの養豚業がさかんな県。つくばの地にも、研究学園都市が誕生する以前、かなりの数の養豚業者があったという。今では宅地開発などでその農家の数は激減しまったというが、養豚業者から転身し、日本でも最高峰と言われるハム作りに専念しているのが「筑波ハム」だ。

現社長である中野氏は農家に生まれ、10代で家業を継ぎ、養豚農家としてその規模を拡大していった人。一時は1,000頭以上の豚を肥育し、県南最大規模の農家だったそうだ。そんな中野氏がハムを手がけ始めたのは研究学園都市が造成されたころ。かねてから勉強のため通っていた畜産試験場の筑波移転を機に、自身の土地にスモーク小屋を作り、当時の農林省の研究者らとハム作りを始めた。それがだんだんと拡大して、今や地元の名産品といわれるまでに成長したというわけだ。

つくば市内にほかに2店舗、東新井の「コート・ダジュール」、クレオスクエア内の「コードダジュール　クリュ」を展開するケーキショップの最新店舗が、新都市大通り沿い、新市庁舎のすぐ脇に2009年にオープンした「コートダジュール　ドゥレット」。つくば近辺ではおなじみの店とあって、開店早々から高い人気を集めているショップだ。

過去の2店を知らずに訪れたならば、店構えを見てまず驚かされるだろう。ガラス張りの建物に、きらびやかなまでに明るい店内。液晶画面で流されるのは、色とりどりのケーキのスライドショー。クルクルと回るアントルメの展示ケースに、色鮮やかなデコレーションのプチガトー。まるで都心の一等地にあるブティックのような、「百花繚乱」というムードが漂っている。働く女性スタッフの接客も、一流百貨店の“デパ地下”のように丁寧で笑顔が絶えない。

コート・ダジュールの「オシャレさ」は、その店造りだけにとどまらない。ショーケース一杯に並ぶプチガトーも、包装された焼き菓子や生菓子も、そして包装紙さえも、すべてにおいて華やかで洗練されている。

オーナーパティシエの中山氏は3店舗目の「ドゥレット」の開店にあたり、「ブティックのような店を作りたい」と意識したそうだが、それが隅々にまで徹底されている。

研究学園駅近くの新しい住宅街区を歩いていると、ふと現れる四角くて真っ白な建物。天を突くような鋭角が印象的なこの建物は、1階がカフェ、2階がカフェオーナーの居宅となっている、いわゆる「家カフェ」だ。

家の前には駐車場が4台分ほど。しかし、コンクリート打ちっぱなしのためその空間さえもデザインのひとつに見える。ユニークな邸宅が多い研究学園エリアにおいても、その洗練された外見は浮き立って見えうるほどだ。

このカフェのオーナーである吉川夫妻は、かつて「無印良品」で住宅のデザインをしていたデザイナーのご主人と、一級建築士の奥さん。東京でも建築事務所を持っていた夫妻は、出産を機にご主人の出身地であるつくばに里帰りを果たし、自宅を設計するにあたって、かねてから温めていた「カフェをやりたい」という夢を織り込んだ。その結果が、自宅とカフェを兼ねたこの建物だ。

引戸をくぐって店内に入ると、真っ白な壁と天井に囲まれた空間に、木目を基本とした淡い色のテーブルやソファ、明るいグリーンの植物などが配されており、都心にある“流行りのカフェ”という雰囲気。

都心に勤めていた頃から、夫婦ともにカフェ巡りが趣味だったそうで、多くのカフェを見てきたうえで、建築家としてのセンスを生かしうまくまとめている。ほっとひと息をついて、長時間いても全然飽きがこない空間だ。

かつてはテクノパーク桜にあったが、2007（平成19）年10月に現在地へ移転してきた、フランス料理店のリヨン・ド・リヨン。ランチは1,600円から、ディナーは2,980円からラインナップされており、コースでテーブルに届けられる前菜からメインの肉・魚料理に至るまでボリューム感は十分。

アットホームな雰囲気で気取った感じはなく、パーティープランをはじめとして結婚式の二次会や法事などにも利用する来店客も少なくないという。個室や貸し切りパーティープランも用意されている。

リヨン・ド・リヨン
茨城県つくば市西大橋170-1
電話番号：029-828-5587
営業時間：11:30～15:30、18:00～22:30
http://www.lyondelyon.net/

そんな”科学の街・つくば”だが、市民にとって嬉しいのは「筑波宇宙センター」をはじめ一般公開されている研究施設がたくさんあることだろう。これらのスポットで、国内最先端の科学技術や文化に触れ合うことで子どもたちの好奇心は大いに刺激されるはず。子育てにはピッタリな街と言えるだろう。

●つくばエキスポセンター

約300近い研究施設や大学キャンパスが集まっている「つくば」エリアだが、そのうち一般市民でも見学可能な施設はおよそ50ほどである。もちろんその充実ぶりは他の場所では考えられないものだ。

現在つくば市では、”科学の街”という側面を観光資源に活かしたまちおこし事業をたくさん行っている。そのひとつである「サイエンスツアー」は、研究機関に関する情報提供を行う「つくばサイエンスツアーオフィス」が、団体見学者の趣味に合わせて最適な見学施設の紹介・提案、さらには仮予約までを行ってくれる便利な観光ツアーである。

一般市民に馴染み深いものといえば「サイエンスツアーバス」だろう。これは見学可能な研究機関を巡る循環バスであり、土曜・日曜・祝日の9時から17時までの間、「南回り」と「北回り」の2コースがそれぞれ11便が運行中だ。運賃は大人500円・子供250円、乗車券を提示すれば1日何度でも乗車できるので大変オトクだ。

北回りコースでは「地図と測量の科学館」「筑波大学 ギャラリー」「つくば植物園」「つくばエキスポセンター」、南回りコースでは「食と農の科学館」「サイエンス・スクエア つくば」「地質標本館」「筑波宇宙センター」など、つくばを代表するサイエンスギャラリーを巡回するので、科学の街めぐりを楽しむ際にはぜひ活用していだだきたい。

●筑波宇宙センター

では、ここからはつくばエリアで科学技術と触れあえるスポットの数々をご紹介しよう。

その代表的なスポットといえば、宇宙航空研究開発機構(JAXA)の「筑波宇宙センター」だろう。1972年に開設されたこちらは、53万平方メートルという広大な敷地の中に、筑波研究学園都市らしい緑豊かな環境と、最新の試験設備を備えている。

敷地内には見学無料の展示室も併設されている。展示されているのは「H-IIロケット」のエンジンの実物大モデルや人工衛星の試験モデル、国際宇宙ステーション「きぼう」日本実験棟の実物大模型などだ。

「筑波宇宙センター」では宇宙飛行士の育成や宇宙開発の研究・試験、これまでに打ち上げられた人工衛星の追跡や管理が行われている。また年2回、4月の科学技術週間と宇宙の日ふれあい月間の含まれる10月には特別公開も行われている。

この街が急速に発展した要因は、なんといってもTX開業によって東京都心へ気軽に通勤できるようになったという点だ。このことは一昔前では考えられなかったことであり、TX開業はそういう意味で研究学園エリアを含むつくば市のエポックメイキング的な出来事となったが、それはただ単に新線が出来たということでなく、首都圏最速を誇るTXの高速運転の賜物と言っていいだろう。

そのため東京都心へ快適にアクセスできる「研究学園駅」周辺を含めたTX沿線は、現在では多くの住宅やマンションが立ち並ぶ”首都圏最後のニュータウン”として大きな注目を集めているのだ。

●つくばエクスプレス

この研究学園駅には、TXの区間快速と普通電車が停車する。高速運転が好評なつくばエクスプレスだけあり、都心へのアクセスはスムーズだ。平日昼間の場合、秋葉原駅まで51分、東京駅までは54分でアクセス可能であり、山手線の主要駅の多くに60分程度でアクセスできる。

また現在のところ決定までには至っていないが、将来的にはつくばエクスプレスの東京駅までの延伸も構想されており、実現の暁には丸の内までダイレクトアクセス可能になるなど、より利便性が向上するものと期待されている。

●研究学園駅

研究学園駅から主要駅までのアクセスは以下のようになっている。

●研究学園駅より主要駅への日中平常時アクセス時間

つくば駅………………3分(TXで直通)
北千住駅………………39分(TX区間快速で直通)
秋葉原駅………………49分(TX区間快速で直通)

東京駅…………………53分(秋葉原駅より京浜東北線快速利用)
銀座駅…………………56分(秋葉原駅より山手線利用、神田駅より銀座線利用)
日比谷駅………………59分(北千住駅より千代田線利用)

※所要時間は日中平常時のものであり、乗り換え・待ち時間は含まれず。また時間帯により異なる。

すでに「研究学園駅」周辺にはショッピングセンターや大規模マンションなどが続々と誕生し賑わいを見せつつあるが、「つくば市役所」新庁舎をはじめ、今後もさまざまなスポットのオープンを控えているので、今後もしばらくは研究学園エリアから目が離せなそうだ。

●つくばエクスプレス 研究学園駅

2005年8月、つくばエクスプレスの開業と同時に誕生した「研究学園駅」。TXの開業によって、都心の一大ターミナル「秋葉原駅」まで51分でダイレクトアクセス可能となったため、住宅地としての価値は急上昇。緑豊かな農村風景が広がっていたこの地は、駅の開業を境に一躍注目の住宅地へと変貌を遂げた。

駅の周辺には超大型マンションをはじめ住宅整備が急速に進み、東京近郊のベッドタウンとしての役割を担うようになってきている。

●イーアスつくば

TXの開業に前後する形で、研究学園駅周辺ではショッピング施設のオープンラッシュを迎えたが、未来的な街並みが広がるTX沿線らしく、コンセプト・規模ともに斬新なものが多い。

2008年10月、研究学園駅北口に誕生した「イーアスつくば」はこのエリアのライフスタイルには欠かせないショッピングモールだが、約200店舗のテナントが一堂に集まるその規模は北関東最大級、あまりの巨大さに最初はどぎまぎしてしまうことだろう。

モール内には、核店舗のひとつである食品スーパー「フードスクエアカスミ」をはじめ、百円ショップの「ザ・ダイソー」やドラッグストアの「ツルハドラッグ」といった普段使いのお店から、「ユニクロ」「ムラサキスポーツ」に国内外100以上のブランドを揃える「フィットハウス」などのファッション系ストア、さらには「ナムコランド」や9スクリーン完備のシネコン「MOVIXつくば」といったアミューズメントスペースまで、多彩なラインナップが集結。巨大モールらしくあらゆるシーンに対応出来る幅広さが魅力のスポットだ。

●LALAガーデンつくば

「イーアスつくば」に対向するかのように、ここ数年で研究学園エリアを含むつくば市周辺では、「あみプレミアム・アウトレット」や「イオン土浦ショッピングセンター」といった超巨大ショッピングスポットが続々と誕生。日本有数の“ショッピングモール戦争”の舞台へと変貌している。

研究学園駅周辺にも「イーアスつくば」誕生と前後して、2004年3月には大型ショッピングモールの「三井ショッピングパーク LALAガーデンつくば」が、2006年5月には約10,000坪もの巨大売り場を展開するインテリア・DIYショップの「グランステージつくば」がオープン。研究学園エリアはわずか数年の間で”大型モール激戦区”へと変化したのだ。

この他にも「とりせん 研究学園店」や「ケーズデンキ つくば研究学園店」などのスーパーや専門店も続々と開業しており、お買い物の便利さはますます向上している。

首都圏中央連絡自動車道（圏央道）のインターチェンジの一つで、2010（平成22）年4月24日に供用されたのが、こちらのつくば中央ICである。つくば市中心部の特に西部のエリアからの常磐道・圏央道利用が便利になる。

2012（同24）年ころまでには、圏央道の大部分がつながる予定で、東北道・関越道・中央道・東関道各方面へのアクセス性は大きく向上する。

つくば中央IC
茨城県つくば市

ケーズデンキ つくば研究学園店は、つくばエクスプレス研究学園駅からほど近い、開発の進んでいるエリアの一角を占めて、その朱色の看板を構えている。

ポイントサービスをせずに現金値引をその場でする、というスタンスが貫かれている同社の店舗らしく、その売場に並ぶ商品の数々はその全てが魅力的な価格設定となっている。

ケーズデンキ つくば研究学園店
茨城県つくば市研究学園C42街区-1
電話番号：029-868-7005
営業時間：10:00 ～ 21:00
http://www.ksdenki.com/service/town.php?pref_code=23&shop_code=00001230