突然だが、もし「公園」というものがなかったとしたら、日々の暮らしはどのような感じになるのだろう。

子どもを太陽の下で遊ばせたいとき、外出の途中でひと息つきたいとき、体を軽く動かしたいとき、自宅近くに公園がなかったら、と考えると、けっこう困ってしまう。いまの時代、そこらの道路で子どもを適当に遊ばせるわけにもいかないし、飲食店でばかり息抜きをするのは不経済だし、コンクリート建造物に囲まれた中で体を動かしても、リフレッシュなんてできたものではない。

普段はそれほど意識していないが、公園＝住環境周辺の緑の多さ は、考える以上に大きな意味を持っているのだ。

千葉駅はもちろん、都心部の駅へもアクセスの良好な千葉北・四街道エリアには、毎日を彩り豊かなものにしてくれる緑のスポットがたくさんある。

自然の美しさでいえば「ろっぽう水のみち」や「六方調整池」だろうか。双方とも、市街地に降る雨の排水のために造られた“都市下水路”に由来する施設だが、それを感じないほどの自然な美しさは、ただ眺めるだけで、歩くだけで心なごむものだ。

体を動かすなら「美しが丘近隣公園」「みつわ台第2公園スポーツ施設 」がよい。美しが丘近隣公園にはテニスコートや野球場など、青空の下でボールを追いかけられる楽しみがある。

みつわ台第2公園スポーツ施設には雨天時の運動が可能な体育館もあるほか、大人も子どもも楽しめるプールがある。競泳用と徒歩用の2つがあり、水深が0.2～0.5mの徒歩用なら、子どもだけでも楽しめる。すべり台から水面に滑り降りるスピードは、子どもにとってはちょっとエキサイティングだ。

エキサイティングといえば、千葉北・四街道エリアの近隣には子どもたちが自主的に遊びを考え、実行できる“夢の王国”のような公園もある。

「子どもたちの森公園」は、普段の公園ではとがめられるであろう遊びがOKになったりする、「自分の責任で、自由に遊ぶ」がモットーのプレーパーク。地面にとても大きな穴を掘っても、のこぎりやトンカチで工作をしても、火を使って焼き芋を作っても、ここではたいてい許される。お菓子作りなどの体験プログラムもあり、子どもたちは大喜びだ。

行き過ぎた行為は、開園時間中駐在しているスタッフ「プレーリーダー」がさとしてくれるので、親子ともども安心。子どもたちは自分のアイデアが認められるうれしさを、大人たちは自分たちの幼かった時代の“のびのびとした自由感”を現代の子どもたちに味わわせられる喜びをひしひしと感じることだろう。

この子どもたちの森公園は、レッサーパンダの風太くんでおなじみの「千葉市動物公園」と源小学校の間に転がる樹林地を保全・活用することを狙いとして造られた。いまではこの目的以上に、子どもたちの自主性や創造性を生み出すと場としても大きく評価されることとなっている。

もちろん、その千葉市動物公園も、千葉北・四街道エリアから行きやすい、人気の公園だ。後ろ足でスックと立つ愛らしい姿で、当地のみならず全国的に愛されているレッサーパンダの風太くんを一目見ようと、全国からファンが集まってくる。

風太くんが休憩中でも、仲間のレッサーパンダたちが代わりにかわいらしい愛嬌を振りまいてくれる。小首をかしげるようなキュートなしぐさや、少々気を抜いた、のんべんだらりとした姿は、大人が見ても癒やされるもの。何度見ても飽きることがない。

千葉市動物公園はレッサーパンダたちのいる「小動物ゾーン」をはじめ、「モンキーゾーン」「動物科学館」「子ども動物園」「家畜の原種ゾーン」「鳥類・水系ゾーン」「草原ゾーン」の7つのゾーンに分かれており、豊かな緑の中、ゾウやキリン、チンパンジーやペンギンなど、かわいい動物たちの姿をのんびり眺めてまわれる。

先日の逃走劇でにほかに話題になったアフリカハゲコウの夫婦は「鳥類・水系ゾーン」にいる。ついこの間の一般公募により、逃げた妻のほうに「アフリン」、残された夫のほうに「アフロン」という名前がつき、ますます親近感が持たれている。

見た目そっくりな2匹であり、「あの水の近くにいるほう、どっちかな？」「うーん、アフロンのほうじゃない？」など、親子で楽しい詮議もできる。

ほか、人気を集めているのは、子ども動物園の「ふれあいコーナー」。ハムスターやテンジクネズミ（モルモット）を手にとり、間近に見られるのだ。対象年齢は2歳からと低いところも、小さい子どもを持つ保護者には助かる。

動物園に併設の遊園地「ドリームワールド」にも、大きな観覧車をはじめ、小さい子どももOKの遊具がズラリ。幅広い年齢層で楽しめる。

家から徒歩数分で到着するような気軽なものから、動物や遊具が待っている大型のものまで、千葉北・四街道エリアには気軽に足を運べる楽しい公園が盛りだくさん。

このところは子どもたちには何かと制約が多い時代ではあるが、個性を発揮できる公園があるこの地での暮らしなら、保護者たちはのびのびとした遊びと成長の機会を与えられそうだ。

引っ越しを考えるときは、住環境の良さはもちろん、交通の利便性にも目を向けることが大切だ。仕事を持っていたり、学校に通ったりなど、家族それぞれに使い方は違うが、暮らしにおいて交通の利便性は切り離しては考えられない。

県都・千葉市のみならず都心のベッドタウンとしても人気が高まっている千葉北・四街道エリアは、日々の通勤や通学、そして休日のレジャーでの活用において、その注目の度合いにしっかり見合うだけの交通アクセス能力を有している。

JR四街道駅は、千葉駅まで約10分というアクセスを誇っている。千葉駅の周辺には大きな官公庁や百貨店などがあり、足を向ける頻度も多い。その駅まですぐに到着できるのは、実に便利だ。

千葉駅からは、東京方面行きの直通電車が頻出している。日本有数のビジネス街でありながら、近年では大規模なリニューアルを終えた百貨店や新しい複合商業施設が林立している東京駅。その東京駅までは、およそ50分前後。乗り換えのわずらわしさを感じずに到着できるところかうれしい。

もちろん、この駅を基点にした都内の主要エリアへのアクセスも上々だ。東京駅から1駅のところにある有楽町駅は、国内最高峰のハイソサエティーなショッピングを楽しめる「銀座」の玄関口。有楽町自体も2つの百貨店を持っており、素敵なショッピングタイムを約束してくれる。

四街道方面から東京方面へ向かうとき、東京駅のさらに手前・錦糸町駅で乗り換えると、行動範囲はさらに広がる。

電化製品のまち・秋葉原駅に、各種催し物も多い東京ドームのある水道橋駅、いまや都内で最も百貨店競争が熾烈となっているショッピングタウン・新宿駅もアクセス圏内。バラエティー豊かなレジャータイムを過ごせることだろう。

千葉北・四街道エリアは、空の交通に関しても使い勝手がよい。羽田空港（東京国際空港）に向かうなら、東京駅で山手線か京浜東北線利用に乗り換え、浜松町駅からモノレールを使えば、1時間強で日本の空の玄関口に到着できる。モノレールにアクシデントがあったときには、品川駅まで行ってから京浜急行線で向かうという手もある。時間的に余裕があるなら、平成20年から運行している、四街道駅前から出ているリムジンバスを使えば、そのままダイレクトに飛行場へ到着だ。

千葉北・四街道エリアで“空港”といえば、成田空港（成田国際空港）を忘れるわけにはいかない。多くの国へとつながる国際空港の最寄り駅に45分ほどで着いてしまうのだ。これだけ近くにあれば、海外旅行へも気軽に行ける。余暇の楽しみがグローバルに広がりそうだ。

車でのアクセスも充実している。近くを走る国道16号は、関東の道路交通でも有数の大動脈。都市部は比較的直線の部分が多く、運転しやすい。番号の若い他国道とも多数接続しており、どこへ行くにも便利な国道だといえる。

この近辺の道路交通で見逃せないのが、高速道路・一般有料道路のICが充実していること。東関東自動車道の千葉北ICや京葉道路の穴川ICなど、他地域へすぐにアクセスできるハイウエーがすぐ身近にあるのだ。

千葉北ICは、基点・千葉県の市川JCTから茨城県の潮来ICを区間に持つ東関東自動車道の6番目のインターチェンジ。 市川JCTでは首都高速湾岸線と接続しており、都心および神奈川方面へとスムーズにつながっている。

平成27度には茨城JCTまでの全区間が開通する予定で、北関東および海側の南東北までもスピーディーに結ばれることになっている。

近距離・遠距離ともにいくつものアクセス方法を持ち、都心のオフィス街へも郊外のアウトドアファールドへもフットワークが軽くなりそうな千葉北・四街道エリア。
ここでの暮らしなら、オンタイム・オフタイムともにとことん充実した時間を過ごせるはずだ。

以前暮らしていた地は、ビルが林立するエリアの近くにあり、気合いを入れて出かけるには楽しいまちだった。しかし、気合いを入れる必要なしにちょくちょく足を運びたいところ、たとえばスーパーマーケットやホームセンターなどが近くになく、買いものへ行くタイミングすらなかなかつかめなかった。

せっかく思いきって出かけたとしても、その店の土地代まで含まれているのだろう、価格になかなか納得できないことも多々。あれこれ迷ったあげく、買いものをせずじまいで引き返すことも1度や2度ではなかった。

「買うべきものなのに、買えない、手を出したくない」というジレンマは思った以上に辛いものなのだ、と、しみじみ思う。

しかし、千葉北・四街道エリアに暮らすようになれば、そんな思いをせず、選択肢の幅広いショッピングを楽しめることがわかる。このところ大型の商業施設が進出してきているこの地域には、ショッピングセンターやディスカウントショップなどが目白押し。品ぞろえが豊富でありながら廉価のもの多数の店が多い“小さな幸せ”がたくさんある。

しかも、このあたりはディスカウントショップにしても、従来のそれを規模・内容とも大幅に上回る“進化型”の店舗が多い。たとえば、ドン.キホーテ。“激安の殿堂”として知られる有名店は、四街道にその名も「MEGAドン.キホーテ 四街道店」を出店。食料品やスポーツ用品、DIY用品、カー用品、ブランド商品と、まさに“メガ級”のラインアップを誇っている。

「スーパーオートバックス SA千葉長沼店」も、従来のカー用品チェーン・オートバックスがパワーアップした店舗。商品の充実度もあるが、顧客の主流となる男性が同伴するであろう女性や子どもにまで配慮されたコーナーづくりが人気を呼び、大きなにぎわいを見せている。

日用品や家電品、食料品と、多種の商品をワンフロアで販売する“スーパーセンター”という新しいタイプの店舗を展開しているのは「スーパーセンタートライアル 長沼店」。一部の売り場を除いて24時間営業しているところも魅力的だ。

ほか、地元・千葉県生まれのホームセンター「ケーヨーD2小深店」や、エクステリア用の資材やペット関連に強い「ロイヤルホームセンター 千葉北店」など、使い勝手のよい店舗がたくさんある。

こうした多種の商品を有するタイプだけでなく、ひとつの分野に特化した大型チェーン店も多い。乳児から就学後の子どもまでのための幅広い衣料類を扱う「西松屋 稲毛小深店」には、安くてかわいいファッションアイテムがいっぱい。

何かとお金のかかる子育ての最中、無理せずおしゃれを楽しむための応援団になってくれる。リーズナブルな生活の応援団といえば「ザ・ダイソー ちば若松町店」も欠かせない。これまで買っていたものとそう変わらないデザインの雑貨が税抜き100円から楽しめるとあれば、こまめにチェックしておきたいもの。生活がより彩り豊かになるだろう。

食料品であれば、ひと味違った商品展開が目を引く「ランドロームフードマーケット 山王店」や、気軽なスーパーマーケット「スーパー野口屋 山王店」などが便利。
家族でレジャーがてら出かけるなら、ダイエーやユニクロなどのメジャーどころが入っている長沼町の「ワンズモール」、ケーズデンキや多種の飲食店、ゲームセンターなどが入っている園生町の複合商業施設「オーツーパーク」などもおすすめだ。

千葉北・四街道エリアといえば、病院のたぐいが多いのも特徴だろう。「みつわ台総合病院」「山王病院」と、大きな総合病院が同じエリアに2つもある。双方とも診療科目を多く持ち、最新の設備を有している。体に原因不明の不調をおぼえても、きっとどこかの科で診てもらえるだろう。

重篤でない体調不良であれば、「むらまつクリニック」のように丁寧な診察が好評の個人医院へ赴くのもマル。小児科治療も掲げており、体調の変わりやすい子どもを持つ家庭にはことさらありがたい。

クリーンなイメージのデンタルクリニック「小沼歯科」、小動物のペットを広く診療している「こころ動物病院」など、まだまだ多種の医院もある。この地が健康的な生活を営む強固な基盤になってくれるであろうことは、想像に難くない。

ほかにも、子どもを預けられる保育所・幼稚園、体を動かせるフィットネスフクラブ、公園に多彩な飲食店と、生活に必要な、あるいは“生活にあったらよいな”というものがそろっている千葉北・四街道エリア。

普段のショッピングスポットから万が一の際にお世話になる健康サポート施設まで「日常生活を送る上で何かと行き届いた、暮らしやすいエリアである」ことを、ここに断言したい。

千葉北ICや国道16号など交通の動脈が近くにあり、車通りのにぎやかな千葉北・四街道エリア。

県道66線の六方町交差点から山王町方面へ折れる道路のそばに建つ「HONEY’S NEST LODGE」は、周囲の建物から一歩引いたようなひっそりとした風情を持つ、口コミで話題のカフェだ。平成20年にオープンしたばかり。もうすぐ1年を迎えようとしている。

店の前に目立つサインはなく、ただ「cafe　dining P」と書かれた、駐車場のありかを示す薄紫の看板があるのみ。白い壁の一軒家の道路側はこんもりとした緑に覆われており、ともすれば見落としてしまいそうになる。しかし、気づいた人には「あれはいったい何の建物だろう？」と、小さくも強烈な印象を残すことになる。

エントランスにも「HONEY’S NEST LODGE」と書かれているだけで、初訪問の人には足を踏み入れるのに少々勇気がいるかもしれない。しかし、ドアをくぐり、薄絹のようなカーテンを抜けると、まるでファッション雑誌から抜け出てきたような素敵なしつらえが迎えてくれる。

オーナーいわく「昔、このあたりは海との境目だったそうで、この家屋も別荘として使われていたそうです」。立地的条件から車での来店客が多いことが予想されたため、リゾートへドライブしにいくような感覚で来てもらえたら、と、このような内装にしたそうだ。

実際、「千葉の海へ遊びにいらして、高速道路ご利用でお帰りになる前に立ち寄られる、湘南ご在住の方もいらっしゃいます」という。

そうした家屋の活用をゆだねられ、評判のカフェへと変身させたオーナー。大学で建築を専攻していたとのことで、空間に美意識に合点。しかし、オーナーの経歴はそれだけにとどまらが、そこからフランス料理店やイタリア料理店で働き、インド料理店でも修行したのだとか。

「実は、カフェというものに携わったことがないんです。それだけに、自由な発想で造ってみようかと思いまして」

そうして誕生したのが、アンティーク製品やソファ、グリーンが絶妙なバランスで配された、このHONEY’S NEST LODGEだ。人気のテラスは、意外なことに、近隣の年輩者たちにもお気に入りの場所になっているのだとか。

「最初はご入店を躊躇されていたみたいですが、いまではすっかりおなじみさんになってくださっています」と、うれしそうなオーナー。自分が齢を重ねる地にこのようなカフェがあって、そこを行きつけの店にできたら、こんな素敵なことはない。

店名を直訳すれば「蜂の巣の小屋」。その名称に違わず、料理にはちみつを多用しているところが特徴だ。ダイレクトに甘みを楽しめるディッシュもあれば、複雑な隠し味となって全体をまとめ上げている逸品もあり、いままで気づかなかったはちみつの持つ奥深さにうならされてしまう。